Ο Λιονέλ Μέσι άνοιξε το δρόμο της πρόκρισης στην Αργεντινή, στο 1.000ό παιχνίδι της καριέρας του, ωστόσο το 2-1 επί της Αυστραλίας στη φάση των 16 ήρθε με αγχωτικό τρόπο. Η Ολλανδία επόμενη αντίπαλος στο Μουντιάλ 2022.
Η Αργεντινή καρδιοχτύπησε στο τέλος απέναντι στην Αυστραλία, όμως το 2-1 της έδωσε την πρόκριση από τη φάση των 16 του Μουντιάλ 2022, σε ένα παιχνίδι όπου ξεχώρισε ξανά ο Λιονέλ Μέσι.
Ο 35χρονος επιθετικός σκόραρε στο 1.000ό παιχνίδι της καριέρας του και για πρώτη φορά σε νοκ άουτ στη διοργάνωση. Το γκολ του Χουλιάν Άλβαρες και εκείνο του Κρεγκ Γκούντγουιν (με κόντρα στον Νικολάς Ταγλιαφίκο) στο 2ο ημίχρονο αύξησαν την αγωνία στο κατακόρυφο, μέχρι τη σωτήρια επέμβαση του Εμιλιάνο Μαρτίνες στο 90+7′ και το τελευταίο σφύριγμα του διαιτητή.
Στην προημιτελική φάση, η Αργεντινή θα αντιμετωπίσει την Ολλανδία την Παρασκευή 9 Δεκεμβρίου στις 21:00.
Οι δύο ομάδες παρατάχθηκαν με μία αλλαγή σε σχέση με το προηγούμενο παιχνίδι τους, αμφότερες στα άκρα της επίθεσης. Οι Άνχελ ντι Μαρία και Κρεγκ Γκούντγουιν έδωσαν τις θέσεις τους σε Αλεχάντρο Γκόμες και Κιάνου Μπάκους, ωστόσο λίγα πράγματα άλλαξαν όσον αφορά στη φιλοσοφία τους στον αγωνιστικό χώρο.
Η “αλμπισελέστε” μπήκε με τη διάθεση να έχει την μπάλα στα πόδια της και αν καθορίσει εκείνη την εικόνα του παιχνιδιού. Η Αυστραλία ήθελε απλά να αμυνθεί, ελπίζοντας ότι θα βρει την ευκαιρία κάποια στιγμή στην κόντρα ή με κάποιο λάθος των Αργεντινών.
Στην πράξη, τα δύο σχέδια αλληλοεξουδετερώθηκαν και δεν υπήρξε παιχνίδι, παρά μόνο πάσες, απώλειες κατοχής, τάκλιν, τρεξίματα -κυρίως της Αργεντινής- και ορισμένα νεύρα. Ένα πέναλτι που ζήτησε η Αργεντινή κι ένα κακό σουτ του Γκόμες ήταν η μοναδική δράση για περίπου 30 λεπτά, μέχρι ο Αζίζ Μπέχιτς… εκνευρίσει τον Μέσι σε μία φάση κοντά στο σημαιάκι του κόρνερ.
Στο 35ο, ο Αργεντινός πλάσαρε μέσα από την περιοχή κι έφτασε τα εννέα γκολ σε Μουντιάλ, ένα πάνω από τον Ντιέγκο Μαραντόνα και ένα κάτω από τον Γκαμπριέλ Μπατιστούτα. Το γκολ δεν άλλαξε τη ροή του αγώνα, αφού η Αυστραλία δεν έδειχνε ικανή να βελτιώσει την απόδοσή της.
Το 2ο μέρος άρχισε χωρίς αλλαγές, όμως ο Σκαλόνι αποφάσισε στο 50′ να προσθέσει τρίτο κεντρικό αμυντικό στην ενδεκάδα, τον Λισάντρο Μαρτίνες, αποσύρντας τον Γκόμες. Η αμυντική θωράκιση ήταν δεδομένη, όμως με έναν παίκτη λιγότερο μπροστά, τα δεδομένα άλλαζαν.
Δύο λάθη στην άμυνα έδωσαν τον τόνο στο 2ο ημίχρονο. Στο πρώτο, ο Νικολάς Οταμέντι παραλίγο να δώσει δώρο στους Αυστραλούς με το γύρισμά του στον Εμιλιάνο Μαρτίνες. Λίγα λεπτά αργότερα, στο 57′, έγινε το ίδιο από τους Αυστραλούς, όμως οι Αργεντινοί δεν τους συγχώρεσαν, με τον Χουλιάν Άλβαρες να κλέβει και να κάνει το 2-0.
Το παιχνίδι έδειχνε να “κλειδώνει” και ο Μέσι βρήκε την ευκαιρία να κάνει τα… δικά του, με ένα σόλο που απέφυγε όποιον βρισκόταν κοντά του, αλλά τελικά δεν κατάφερε να σουτάρει. Οι μαζεμένες αλλαγές των δύο ομάδων έδωσαν μια τελευταία ευκαιρία στην Αυστραλία, αφού ένα σουτ του Γκούντγουιν (που πέρασε στον αγώνα ως αλλαγή) στο 77′ κόντραρε στο σώμα του Νικολάς Ταγλιαφίκο (που επίσης πέρασε ως αλλαγή λίγα λεπτά νωρίτερα), καταλήγοντας στα δίχτυα.
Το 2-1 έδινε νέο ενδιαφέρον στο παιχνίδι, με την Αργεντινή να επιχειρεί να το σβήσει κρατώντας την μπάλα. Ένα σόλο του Αζίζ Μπέχιτς παραλίγο να καταλήξει στο γκολ του τουρνουά, όμως η “αλμπισελέστε” άντεξε. Ο Λαουτάρο Μαρτίνες έχασε δύο τετ α τετ κι άλλη μια καλή ευκαιρία στο τέλος, όμως ο τελευταίος λόγος ανήκε στον Μαρτίνες.
Σε φάση διαρκείας στην περιοχή της Αργεντινής στο 7ο λεπτό των καθυστερήσεων, η μπάλα έφτασε στον Γκαράνγκ Κουόλ έξω από τη μικρή περιοχή. Ο νεοεισελθών 18χρονος Αυστραλός (ο νεαρότερος παίκτης σε νοκ άουτ Μουντιάλ από το 1958 και τον… Πελέ) σούταρε, ο Μαρτίνες όμως βρισκόταν σε ετοιμότητα και απέκρουσε το τετ α τετ.
Όταν πέρασε ο κίνδυνος, οι συμπαίκτες του έτρεξαν πάνω στον τερματοφύλακα της Άστον Βίλα και πανηγύριζαν μαζί, αφού γνώριζαν ότι αυτή η επέμβαση ήταν ισάξια με γκολ πρόκρισης.
